Diego Armando Maradona n'est plus de ce monde, mais son esprit flottera au dessus de ce 8e de finale aller de Ligue des Champions ce soir entre le SSC Napoli et le FC Barcelone, dans le stade napolitain qui porte aujourd'hui son nom.

Décédée le 25 novembre 2020, la légende du foot argentin sera en effet dans toutes les têtes pour ce duel entre deux de ses anciennes équipes en Europe, Barcelone d'abord, où il s'est acclimaté non sans mal à un tout nouvel environnement, puis Naples, où il est devenu une superstar planétaire, notamment après son titre de champion du monde remporté en 1986 avec l'Albiceleste.

Une expérience barcelonaise mitigée

On a parfois tendance à l'oublier, mais c'est en Catalogne, avec la tunique « blaugrana » que le numéro 10 argentin a effectué ses premiers pas en Europe. Arrivé en 1982 peu après la Coupe du monde organisée en Espagne, c'est dans le légendaire Camp Nou que Diego Maradona a dû s'adapter au football européen, ses exigences et sa rudesse.

A Barcelone, ses exploits ballons au pied ont ainsi été ponctués de nombreux dérapages, sur et en dehors du terrain. De blessures aussi, nées du traitement de faveur particulier qui lui était réservé pour essayer de l'arrêter.

Malgré le dépaysement et cet accueil houleux, la magie que « Don Diego » avait dans les pieds est restée intacte, et le numéro 10 a été élu meilleur joueur du championnat dès sa première saison, avec une victoire en Coupe du Roi à la clé, face au Real Madrid.

La saison suivante avait en revanche été plus compliquée, à commencer par une grave blessure à la cheville dès la fin du mois de septembre, suite à un tacle assassin du défenseur de l'Athletic Bilbao Andoni Goikoetxea. Un coup dur qui l'a tenu éloigné des terrains de longs mois et qui aura coûté cher au club catalan, voyant le titre lui passer sous le nez pour un petit point à l'issue de la 34e journée, au détriment du club basque.

Avant de partir, pour le dernier match de la saison, en finale de Coupe du Roi, toujours face à Bilbao, Diego Maradona, toujours aussi durement défendu, a fait en sorte de soigner sa sortie en déclenchant une bagarre générale à la fin du match. Les images, d'une extrême violence, avaient ainsi contribué à pousser le numéro 10 vers la sortie, direction l'Italie.

Naples, la naissance d'un mythe

Officiellement transféré au Napoli le 5 juillet 1984, Diego Maradona a pu repartir de zéro dans un club où tout était à bâtir. C'est le début d'une formidable épopée de sept saisons durant lesquelles le SSC a grandi au rythme des exploits de son numéro 10.

Tout le peuple bleu et blanc s'est progressivement rallié à sa cause, et le Napoli a ainsi pu écrire quelques unes des plus belles pages de son histoire, avec notamment le premier titre de champion d'Italie de l'histoire du club devant la Juventus de Michel Platini et une coupe d'Italie au terme d'une saison 1986-1987 où Diego Maradona est devenu le meilleur joueur de la planète après être devenu champion du Monde en 1986. .

C'est également lors de cette saison que le mythe autour de sa personne a pris une toute nouvelle ampleur. Le Napoli aura ainsi vibré au rythme de ses incroyables exploits ballon au pied. Même ses séances d'échauffement étaient autant scrutées que ses matchs pour les gestes venus d'ailleurs que seul lui pouvait réussir.

Les années 90, le début de la fin

Il ne lui manquait plus qu'un sacre européen pour asseoir sa légende. La saison 1988-1989 sera la bonne avec un parcours sans faute en Coupe UEFA et des succès mémorables, face à Bordeaux en 8e de finale, puis lors d'une double-confrontation d'exception face à la Juventus Turin en quarts de finale. Le Napoli a dû ensuite sortir le Bayern Munich avant de venir à bout du VFB Stuttgart en finale.

Diego Maradona s'offrit une dernière saison de très haut niveau, sa meilleure sous le maillot napolitain en 1989-1990 avec un nouveau titre de champion d'Italie et une Supercoupe d'Italie avant d'entamer son lent déclin, suite à suspension de 15 mois pour un contrôle positif à la cocaïne en mars 1991.

Malgré ses nombreuses frasques qui auront conduit à sa chute prématurée dès le début des années 90, Diego Maradona, passé ensuite par le FC Séville en 1992-1993 avant de rentrer en Argentine, restera comme l'un des plus grands joueurs de football de l'histoire par son talent, et ce Naples - Barcelone sera une occasion supplémentaire d'honorer sa mémoire.