Aston Villa n’aurait pu imaginer des retrouvailles plus parfaites avec la Ligue des champions. Quarante-deux ans après sa dernière participation à la plus prestigieuse des compétitions européennes, qui s’appelait alors Coupe des clubs champions, le club anglais s’avançait sur la pointe des crampons.

Avec une aboutie quatrième place en Premier League et une demi-finale de Ligue Europa Conférence la saison dernière, son pedigree n’invitait pas à la fanfaronnade au milieu des habitués du gotha européen mais qu’importe. Aston Villa a croqué dans le gâteau européen avec l’appétit de ceux qui n’y ont pas goûté depuis trop longtemps et hier soir, ils se sont servis une troisième part à la sauce victoire. Après les Young Boys Berne (3-0) le Bayern Munich (1-0), c’est Bologne qui a été dévoré (2-0). "Ce que nous sommes en train de construire ici est incroyable. Trois matches, trois victoires et le plus important pour nous est de ne pas encaisser de buts", a déclaré John McGinn. Le capitaine des Villans avaient ainsi montré la voie aux siens en ouvrant le score au retour des vestiaires, avant d’être imité par Jhon Durán.

L’effet Durán

Débarqué en janvier 2023 en provenance de Chicago, le Colombien est la belle surprise du début de saison du côté de Birmingham. Malgré son statut de remplaçant, il compte 7 buts en 12 matchs toutes compétitions confondues. Le 7^e, il l’a donc mis face aux Bolonais pour sa première titularisation en C1 alors même qu’Unai Emery s’apprêtait à la remplacer. "Quand il a vu ça, que je pensais à le remplacer, il a accéléré et marqué un but. C’était fantastique", s’est amusé le manager espagnol qui malgré le but a bien rappelé sur le banc son feu follet de 20 ans, déjà décisif contre le Bayern Munich.

Au-delà de son jeune Colombien, c’est bien tout le collectif d’Aston Villa qui semble fonctionner en harmonie en ce début d’exercice. "Nous jouons sérieusement, nous sommes concentrés, responsables et l'équipe progresse et mûrit dans tous les domaines (...) Nous sommes constants et nous gagnons des points, et nous nous sentons à l'aise", a expliqué Unai Emery. La veille, ce dernier disait ne pas vouloir perdre de temps et faire du club de Birmingham un prétendant aux trophées. Au bord de la relégation il y a deux ans à l’arrivée de l’Espagnol, Aston Villa est donc seul leader de la Ligue des champions après trois journées et ne peut être rejoint que par Benfica, Liverpool, le Bayer Leverkusen ou Brest.

De quoi aiguiser encore l’appétit d’un groupe ambitieux. "Si nous conservons les mêmes performances [victorieuses] et que nous gagnons des points, nous pouvons bien sûr changer d'objectif et viser les huit premières places. Mais je veux avoir l'impression que c'est une façon naturelle de procéder, et non une surprise, parce que nous jouons bien", a lâché Unai Emery. "Nous ne voulons pas nous arrêter là. Certains joueurs sont revenus et nous avons maintenant l'air très forts", a ajouté pour sa part le capitaine John McGinn, bien décidé à maintenir son équipe à la table des grands.