L'an dernier, le RC Lens s'apprêtait à retrouver la Ligue des Champions tandis que le Losc remportait son barrage qualificatif pour la Ligue Europe Conference face aux Croates de Rijeka.

Cette saison, c'est le voisin lillois qui est en bonne voie pour accéder à la Ligue des Champions après avoir emporté son match aller de barrage face au Slavia Prague (2-0) . Les Lensois se retrouvent quant à eux à devoir batailler pour se qualifier pour la Ligue Europa Conférence.

Le tirage au sort n'a pas été clément puisque c'est le Panathinaïkos qui va se présenter à Bollaert-Delelis ce soir pour le match aller. La formation grecque s'était notamment distinguée en sortant l'OM de la course à la Ligue des Champions l'été dernier dans une double-confrontation similaire, s'imposant lors de la séance de tirs au but au match retour au Vélodrome.

Les Lensois sont prévenus et savent qu'ils devront donner le maximum pour se défaire d'une solide formation hellène, ce soir d'abord puis lors du match retour dans l'enfer du stade Apóstolos Nikolaïdis.

Le Pana, une équipe qui n'abandonne jamais

Même si l'équipe a quelque peu changé par rapport à la double-confrontation face aux Marseillais, le Panathinaïkos a gardé son ADN, celle d'une équipe qui ne lâche rien. Les vert et blanc sortent en effet d'un duel épique face à l'Ajax Amsterdam au troisième tour de qualification à la Ligue des Champions. Un combat qu'ils ont perdu sans avoir démérité pour autant puisque même menés 1-0 après le match aller perdu à domicile, les hommes de Diego Alonso Lopez ont fait front au retour.

Les Néerlandais ont multiplié les occasions, mais le Panathinaïkos a été sauvé à chaque fois, par un dernier défenseur, la barre, un grand Bartłomiej Drągowski, puis le poteau, à la 88e minute, sur une reprise de Mika Godts. Au bord de l'élimination, les Grecs ont alors arraché la prolongation une minute plus tard, sur une percée du Brésilien Tetê conclue d'une frappe du gauche, et ont même eu les meilleures occasions ensuite.

Il a donc fallu attendre les tirs aux buts pour voir le Panathinaïkos craquer, au terme d'une séance complètement folle puisque 34 tentatives ont été nécessaires pour départager les deux équipes ! Le Pana a échappé quatre fois à son destin, le joueur de l'Ajax manquant ensuite sa tentative, dont Brian Brobbey par deux fois. Jusqu'au raté de Tonny Vilhena sur le 17e penalty du Pana, puni cette fois par Anton Gaaei dans la foulée.

Cette résilience fait forcément écho à cette équipe du Panathinaïkos qui avait vaincu l'OM au Vélodrome, également aux tirs au but après avoir vu son avantage d'un but s'effondrer dès la première mi-temps sur deux éclairs de génie de Pierre-Emerick Aubameyang. Comme Tetê jeudi dernier, Fótis Ioannídis avait remis les deux équipes à égalité sur un penalty transformé à la 99e minute (2-1), pour l'issue que l'on connaît.

Fótis Ioannídis est toujours là, Tin Jedvaj, Geórgios Vagiannídis, Tonny Vilhena, Filip Duricic, Daniel Mancini et Filip Mladenovic, qui avaient également pris part au match retour contre les Olympiens, le sont aussi. Comme ce fut le cas sur la pelouse de la Johan Cruijff ArenA de l'Ajax, le Panathinaïkos se présentera à Bollaert avec le même état d'esprit et cette rage de vaincre qui caractérise ce groupe.

Le premier gros test pour Lens

Les Lensois seraient donc bien inspirés de sortir une grosse prestation ce soir, pour se rassurer d'une part et afin de se présenter au retour dans les meilleures dispositions. Sous les ordres de Will Still, le RC Lens continue de se faire à la patte de son nouvel entraîneur belge.

La phase de préparation a laissé entrevoir de belles choses, avec des buts (6-0 face au Red Star, 5-4 face à Utrecht, et deux matchs de référence face au Bayer Leverkusen (2-2) puis face à Leicester le 10 août dernier (3-0).

Les Sang et Or ont confirmé une semaine plus tard en réussissant leur entrée en lice en Ligue grâce à un succès 1-0 à Angers sur un but de l'habile Wesley Saïd au terme d'un match parfaitement maîtrisé. Les Lensois ont même été à deux doigts de doubler la mise sur une double occasion, une tête de Florian Sotoca puis un tir du gauche de Wesley Saïd qui ont tous deux atterri sur le poteau.

Malgré ce succès face au promu angevin, les Lensois sont toujours en quête de certitudes et cette double-confrontation sur la scène européenne face au Panathinaïkos a des allures de vrai premier test. Sur le plan footballistique déjà, parce qu'il permettra au nouveau coach de voir où en sont ses troupes, puis parce qu'une participation ou non à une coupe d'Europe, même en C4, conditionnera le reste de la saison du RC Lens.