Depuis sa création en 2021, la Ligue Europa Conférence prend chaque année un peu plus d'ampleur. Les supporters de l'AS Roma, premier vainqueur de la compétition, et de West Ham, tenant du titre, ne diront pas le contraire au regard des émotions qu'ils ont vécu lors de leurs épopées respectives.

Ce soir, une troisième équipe inscrira son nom au palmarès de la Ligue Europa Conférence. Déjà finaliste l'an passée, la Fiorentina est de retour et semble endosser le costume de favori face à l'Olympiakos. Il faudra toutefois se méfier de la formation hellène qui dispose de bon nombre d'atouts et qui a su se relever de sa sortie en Europa League à l'issue de la phase de groupes pour aller au bout en C4, avec des prestations remarquables face à Fenerbahçe en quarts de finale, puis Aston Villa en demi-finale.

Un parcours atypique

Un joueur s'est notamment distingué au cours de cette belle aventure européenne de l'Olympiakos, Ayoub El Kaabi. L'attaquant international marocain n'a pas manqué ses grands débuts pour sa première participation à une compétition européenne en carrière à l'âge de 30 ans. Auteur de cinq buts en dix matchs d'Europa League, le gaucher d'1,82m a surenchéri en inscrivant dix buts en huit matchs de Ligue Europa Conférence, faisant de lui le meilleur buteur de l'édition 2023-2024 !

Mais pour le Lion de l'Atlas, le plus important reste à accomplir comme il l'a confié avant la rencontre : remporter ce premier titre européen pour le club rouge et blanc. « Je rêvais de participer à une compétition européenne », a-t-il déclaré. « Aujourd'hui, grâce à Dieu, nous avons atteint la finale et nous ne sommes plus qu'à un petit pas de la plus grande des joies, brandir ce trophée ! Un rêve qui, je l'espère, se réalisera le 29 mai ».

Ce soir, la Fiorentina, mais aussi l'Europe entière épiera en tout cas des moindres faits et gestes de cet attaquant au parcours atypique, qui vit peut-être une saison qui fera basculer sa fin de carrière. Attaquant reconnu au Maroc, passé par le Racing Athletic Club de Casablanca, sa ville natale, le RS Berkane, puis le Wydad Athletic Club, également basé à Casablanca, Ayoub El Kaabi n'a tenté sa chance dans un grand championnat affilié à l'UEFA qu'en 2021 en rejoignant le club turc d'Hatayspor, figurant en deuxième partie de tableau en SüperLig.

Deux matchs de référence contre Aston Villa

Après sa relégation en 2023, l'Olympiakos lui alors donné sa chance l'été dernier, et le moins que l'on puisse c'est que l'international marocain a su la saisir avec 17 buts en 31 matchs de championnat et un parcours européen remarquable pour boucler une première saison dans club de référence en Europe à 32 buts en 49 matchs, en attendant donc le 50e de ce soir. Adroit dans la zone de vérité, plutôt costaud athlétiquement et intelligent dans le jeu, Ayoub El Kaabi a pour l'instant démontré sa capacité à élever son niveau de jeu en fonction des circonstances.

Sa double-confrontation en demi-finale face à Aston Villa, quatrième de Premier League, en a été la preuve avec un triplé opportuniste en Angleterre à l'aller pour un succès 4-2 et un doublé au retour pour assurer la qualification en finale et conforter son statut de meilleur buteur de la Ligue Europa Conférence, version 2023-2025.

« Après notre remontée contre le Maccabi Tel-Aviv (victoire 6-1 en prolongation en 8e de finale retour après avoir perdu 4-1 à l'aller), la confiance a explosé dans notre équipe », a-t-il ajouté. « Tout s'est concrétisé en Angleterre, devant un grand nombre de nos fervents supporters. Rien n'est inaccessible à ceux qui persévèrent. Nous n'avions jamais atteint les demi-finales auparavant, et encore moins la finale elle-même. Nous étions tous fiers et ravis, surtout lorsque les gens nous ont accueillis à l'aéroport. Il n'y a pas que nos supporters, toute la Grèce est fière de nous ».

Tout comme face à Aston Villa, l'Olympiakos et Ayoub El-Kaabi se retrouvent face à leur destin ce soir, à une marche de l'apothéose, le tout à quelques kilomètres du Pirée, au Stade Agia Sofia, antre de l'AEK située en banlieue d'Athènes. L'histoire a tout pour être belle, même si la Fiorentina ne l'entendra pas de cette oreille.