S’il n’est pas le joueur le plus médiatique et certainement pas le plus spectaculaire sur un terrain, Rodrigo De Paul s’est imposé comme une référence au milieu de terrain, un élément indiscutable autant pour Diego Simeone qui ne se passe que rarement de lui avec l’Atlético de Madrid que pour Lionel Scaloni qui en a fait la pierre angulaire de l’Argentine. "Je crois qu’il m’aime beaucoup (…) Un lien s’est créé entre nous (…) Je sens que j’ai gagné ma place grâce, avant tout, à sa confiance (…) il a vu quelque chose en moi par rapport à l’équipe nationale que personne n’avait vu, pas même moi", relève-t-il dans un entretien accordé à Infobae.

"Il n’y aura jamais personne comme Messi"

Une confiance qu’il doit à son caractère mais aussi et surtout à ses performances. Rodrigo De Paul fait partie de cette catégorie de joueurs rendant les autres meilleurs autour d’eux, des lieutenants permettant aux stars de briller à l’image de Lionel Messi avec qui il a noué une relation privilégiée au gré des récentes conquêtes de l’Albiceleste (Copa América 2021 et 2024, Coupe du monde 2022). Aujourd’hui proche de l’icone née à Rosario au point de lui parler tous les jours et de le chambrer quant à son style, "El Enano ne s'habille pas mal, il fait beaucoup d'efforts, pour moi c'est moi qui ai planté la graine. Il est très fier et il ne va pas me le dire, mais je l'ai un peu guidé", s’amuse-t-il, Rodrigo De Paul a appris à démystifier son coéquipier. "Il vous amène à le normaliser (…) On comprend que c’est quelqu’un de normal", explique l’Argentin qui malgré tout reconnaît qu’une aura particulière émane de l’ancien joueur du FC Barcelone. Une aura qui a des effets tant sur ses partenaires que sur les adversaires. "Dans les tunnels, quand on sort pour jouer un match avec les autres équipes, qui ont des monstres, et qu'on voit comment ils se retournent pour le voir arriver... ça génère quelque chose en toi. Nous, on est derrière, on a la poitrine qui se gonfle", témoigne-t-il dans le média argentin.

Cet effet Messi, c’est aussi selon lui ce qui le différencie autant de Cristiano Ronaldo dans le débat sur le meilleur joueur de tous les temps. "Je ne veux pas causer de problèmes, mais je pense que tous ceux qui ont vu un peu de football ou qui comprennent un peu savent qu'il n'y aura jamais personne comme Messi, ce qu'il a fait, ce qu'il a accompli, et surtout ce qu'il a provoqué chez les gens. Ne parlons pas de titres ou d’autres choses, parce que ce qu'il a généré... Les gens paieraient n'importe quoi pour le voir, pour voir comment il se débarrasse d'un gars sur son dos, comment il marque un but. L'autre est un animal de compétition, c'est un buteur terrible. Mais le N°10, c'est de l'art", juge Rodrigo De Paul sous le charme de son chef de file en sélection comme récemment Angel Di Maria et tant d’autres.