Au moment de constituer sa composition d’équipe, Gareth Southgate a quelques maux de tête pour savoir quel joueur il alignera au côté de Declan Rice. Pour débuter l’Euro 2024, le sélectionneur anglais a lancé Trent Alexander-Arnold. Mais le latéral droit de Liverpool s’est montré peu à son aise, perdu dans un poste qu’il découvre encore chez les Reds et qu’il n’a pas beaucoup expérimenté avec l’équipe nationale. 

C’est ensuite Conor Gallagher, le vice-capitaine de Chelsea, qui a été aligné face à la Slovénie. Mais là encore, pas plus de réussite puisque le milieu de terrain londonien est sorti à la mi-temps après 45 minutes ratées. C’est désormais Kobe Mainoo, le petit prodige de Manchester United, qui a remplacé Gallagher, et qui semble offrir les meilleures garanties à son entraîneur.

Des caractéristiques indispensables à l’entre-jeu anglais

Le gamin de 19 ans, avec son aisance technique et son activité, devrait à nouveau être titularisé, comme en huitième de finale, par Southgate pour disputer le quart de finale face à la Suisse. Le Mancunien semble être le seul joueur capable de compléter l’indispensable Declan Rice. Car oui, le patron du milieu d’Arsenal est l’un des premiers noms couchés sur la feuille de match du sélectionneur anglais. Impossible de sortir du onze l’homme qui apporte l’équilibre à l’entre-jeu des Three Lions. Pour amener de la liberté à Jude Bellingham, en position de meneur de jeu, l’Angleterre a besoin de l’ancien Hammer. Sa capacité à anticiper les passes adverses, à récupérer les ballons et à imposer son défi physique sont des éléments essentiels pour amener de la sûreté à son équipe. La sentinelle anglaise rassure ses coéquipiers.

Un milieu de classe mondiale ?

C’est aussi lui qui dicte le tempo et est la première rampe de lancement du jeu des Lions. Le numéro 4 est à la fois indispensable à sa formation sans le ballon mais également avec le cuir. Mais Declan Rice est-il pour autant un joueur de classe mondiale, lui qui sort d’une saison pleine avec Arsenal. Oui, si l’on en croit Conor Gallagher, interrogé en conférence de presse ce jeudi avant le quart de finale contre la Suisse.

“Je dirais dans le top cinq”, a répondu l’international anglais lorsqu'on lui a demandé où il classait Rice parmi les meilleurs milieux du monde . “Je n’ai pas tous les joueurs en tête, mais il est définitivement là-haut et ce qui est excitant, c'est qu'il s'améliore également. Il vient tout juste de rejoindre une équipe de haut niveau comme Arsenal et il a encore énormément progressé depuis qu'il était à West Ham. C'est donc vraiment excitant pour tout le monde en Angleterre et comme je l'ai dit, c'est aussi un joueur de haut niveau. Je pense qu'il est un milieu de terrain de classe mondiale, il a été fantastique pour Arsenal jusqu'à présent et je suis sûr qu'il va continuer à s'améliorer.”

Le patron du milieu

Pour le moment, avec Kyle Walker, John Stones et Marc Guehi (suspendu pour défier les Suisses), Declan Rice est le seul joueur de champ à avoir disputé l’intégralité des minutes depuis le début de l’Euro avec l’Angleterre. Autre caractéristique importante, le leadership apporté par le Gunner. Du haut de ses 25 ans, il est l’un des meilleurs relais de Southgate sur le terrain. Patron de l’entre-jeu d’Arsenal, il l’est aussi chez les Three Lions à la fois dans le jeu mais aussi lorsqu’il faut donner de la voix. Quitte à laisser sa tension le submerger comme au coup de sifflet final de la rencontre face à la Slovaquie. 

Lorsque le sélectionneur slovaque se plaignait auprès des arbitres du temps gagné par les Anglais à la fin des prolongations, Declan Rice a laissé éclater sa colère. “Ferme-la, sale con de chauve”, aurait asséné le milieu à Francesco Calzona avant d’être calmé par ses coéquipiers. Mais l’Angleterre a besoin du natif de Kingston upon Thames pour apporter l’énergie et la combativité nécessaire pour rallier le dernier carré de la compétition.