Après le Giro et le Tour de France, Tadej Pogacar laisse la place aux autres. Le Slovène n'est pas au départ du Tour d'Espagne qui s'élance samedi par un contre-la-montre à Lisbonne, au Portugal. Le leader de l'équipe UAE Emirates ouvre la porte à d'autres candidats à la victoire finale, d'autant qu'il n'est pas le seul absent. Jonas Vingegaard (Visma | Lease a bike) deuxième l'an passé, ou Remco Evenepoel vainqueur en 2022 ne sont pas non plus présents. Difficile alors d'établir une hiérarchie claire des favoris de cette Vuelta. Pour encore plus de suspense ?

Sepp Kuss, vainqueur sortant et grande inconnue

Sur le papier, un scénario comme en 2023 semble en tout cas bien improbable, alors que la Visma avait sorti l'artillerie lourde pour Vingegaard et Primoz Roglic, avant de voir finalement Sepp Kuss l'emporter devant ses deux cadors. L'Américain sera à la défense de son titre mais n'apporte pas des garanties solides sur trois semaines, lui qui avait fait la différence l'an passé suite à une échappée. Le super lieutenant a encore tout à prouver comme leader désigné, malgré sa victoire sur le Tour de Burgos cette saison (long de cinq étapes seulement).

Sa garde rapprochée consistera principalement de CIan Ujitdebroeks, qui n'avait pu aller au bout de son Giro, malade. Wout van Aert est bien là, lui l'atout sur à peu près tous les terrains, mais sa formation lui a laissé carte blanche pour jouer les étapes. Pour sa première Vuelta, le Belge "n'aura pas à se sacrifier sur chaque étape de montagne" a expliqué le directeur sportif de la Visma | Lease a bike Grischa Niermann à Sporza, puisque "Sepp Kuss est le tenant du titre, mais pas le favori numéro un pour gagner ce Tour d'Espagne".

Le record de Heras dans le viseur de Primoz Roglic

Du trio retentissant de 2023 reste aussi Primoz Roglic. Mais le Slovène possède désormais une autre tunique, celle de la Red Bull - Bora - Hansgrohe et comptera parmi les principaux adversaires de Kuss à la victoire finale. Reste un grand "si", celui de son état de forme, lui qui avait dû quitter le Tour de France en juillet suite à plusieurs chutes. Son rétablissement et sa capacité à éviter les incidents, lui qui était aussi sévèrement tombé au Tour du Pays basque en mars, puis sur le Dauphiné en juin, conditionneront grandement son objectif d'un quatrième sacre sur la Vuelta (après 2019, 2020, 2021).

Une nouvelle couronne le verrait rejoindre Roberto Heras comme recordman du nombre de maillots rouges ramenés à Madrid. La Red Bull - Bora - Hansgrohe l'a entouré de bras droits de luxe avec Aleksandr Vlasov et Daniel Felipe Martinez, qui pourront aussi servir de pièces maîtresses de substitution.

Une nouvelle armada UAE - Team Emirates et une foule de grosses cotes

SI Tadej Pogacar n'est pas au rendez-vous, son équipe d'UAE - Team Emirates a de quoi faire des étincelles. Avec le Portugais João Almeida et le Britannique Adam Yates, quatrième et le sixième du dernier Tour de France, la formation a plusieurs options pour viser les sommets, comme elle l'avait sur le dernier Tour de Suisse avec un doublé au général et quatre victoires d'étape. Surtout qu'avec l'Espagnol Marc Soler, le grand espoir mexicain Isaac del Toro, le Français Pavel Sivakov, l'Australien Jay Vine ou encore l'Américain Brandon McNulty, elle pourra compter sur un groupe complet dédié à la montagne et à fatiguer ses adversaires.

Et ils seront nombreux, alors que près d'une dizaine d'équipes peut légitiment prétendre au podium au terme de l'ultime contre-la-montre madrilène le 8 septembre.

A domicile, Carlos Rodriguez (Ineos Grenadiers, 6e de la Vuelta 2022), Mikel Landa (T-Rex Quick-Step, 5e en 2023) ou Enric Mas (Movistar, trois fois deuxième) pourraient se mêler à la lutte. La Bahrain - Victorious (Jack Haig, Damiano Caruso), Education First - EasyPost (Richard Carapaz) ou encore Lidl - Trek (Tao Geoghegan Hart, Guilio Ciccone, Mattias Skjelmose) auront eux aussi envie de se glisser aux avant-postes.

Decathlon AG2R ambitieux, David Gaudu revanchard

Les équipes françaises elles aussi pourraient faire partie des animatrices de ce Tour d'Espagne. Avec Ben O'Connor et Felix Gall pour le classement général, ou Victor Lafay et Valentin Paret-Peintre en chasseurs de bons coups, Decathlon AG2R La Mondiale ne manque pas d'armes pour peser sur la course.

La Groupama-FDJ et Cofidis tentent pour leur part un pari, reconduire les mêmes leaders que sur le Tour de France et espérer les voir plus à leur avantage. Très discret sur la Grande Boucle, David Gaudu veut retrouver l'ivresse des sommets du classement général, alors que la Vuelta semblait promise à Lenny Martinez avant une volte-face de l'équipe française, qui l'a placé sur le Tour. Il sera notamment entouré de Stefan Küng, lui aussi déjà sur les routes hexagonales en juillet, et qui avait enchaîné avec les JO. 13e du Tour, Guillaume Martin sera de nouveau le fer de lance de Cofidis. Le grimpeur français a systématiquement terminé dans le Top 15 des huit derniers grands Tours qu'il a terminé, enchaînant deux Tops 10, déjà sur le Tour et la Vuelta en 2021 (8e et 9e).