Une belle histoire est en train de s'écrire du côté de la Nouvelle-Orléans. Au cœur d'une saison noire, en raison d'une cascade de blessures subies par les joueurs majeurs, Elfrid Payton, rappelé il y a quelques jours par les Pelicans pour compenser, vient de signer une performance marquante. 

Dans la défaite de son équipe sur le parquet des Pacers, il s'est carrément offert un record en carrière à la passe décisive avec 21 unités. « EP a été… fantastique, qualifie coach Willie Green. Sa capacité à créer des tirs de qualité pour ses coéquipiers, à contrôler le jeu… En défense, il est pugnace. Il peut défendre sur tous les postes au besoin. On est très, très reconnaissant de l’avoir dans notre groupe. »

Alors que le meneur de jeu avait signé deux premières sorties plutôt discrètes sous son nouveau maillot, Elfrid Payton a dicté le jeu comme jamais. Fixations vers ses shooteurs, dont CJ McCollum qui effectuait enfin son retour, bonnes lectures sur les coups au cercle, passes lobées vers ses intérieurs… À la pause, il comptait déjà 10 caviars au compteur. Un total doublé en seconde période. 

Voilà ce qui s'appelle une acclimatation express pour celui qui n'avait plus joué en NBA depuis 2022. « C’est ma façon d’être naturellement et ma façon de jouer, de comment je vois le jeu, remarque-t-il. C’est facile pour les autres de graviter autour de moi. J’ai eu leur confiance rapidement, ils savent que j’essaie de leur générer des tirs faciles. On construit à partir de là, chaque jour, à l’entraînement. C’était plutôt rapide. Je fais de mon mieux pour parler sur le banc, dans le jeu, dès qu’on a un peu de temps. »