C'est tout un pays qui s'est pris de passion pour l’Équipe de France Espoirs de Thierry Henry cet été lors des Jeux Olympiques de Paris, avec à la clé une belle médaille d'argent malgré le goût amer d'une défaite en finale face à l'Espagne.

La rentrée des Bleuets était donc attendue pour la reprise de la phase éliminatoire de l'Euro Espoirs 2025 avec deux matchs à domicile face à la Slovénie vendredi et la réception de la Bosnie-Herzégovine. D'autant plus que le charismatique sélectionneur Thierry Henry n'est plus là pour diriger le groupe, désormais coaché par son ancien assistant, Gérald Baticle.

Quel bilan tirer de ces deux matchs ? Pas mal de positif, et pour cause, au regard du vivier français disponible pour la catégorie U21. Même si le résultat n'a pas été au rendez-vous avec notamment ce match nul 1-1 contre la Slovénie vendredi, la France reste maître de son destin pour aller chercher la première place du groupe H après son succès face à la Bosnie-Herzégovine hier (2-0).

Le socle de la sélection olympique toujours présent

De retour dans un contexte « normal », Gerald Baticle a opéré de légers changements tout en restant dans la continuité de ce que pouvait proposer Thierry Henry, en terme de jeu ou de possession. L'animation est un peu différente mais l'esprit de conquête et la volonté d'agresser le porteur du ballon restent les mêmes, comme on l'a encore vu hier.

« On a mieux débuté le match. Lorsqu'on prend les choses en main et qu'on laisse très peu d'espace à notre adversaire... Je trouve qu'en première mi-temps, on a pressé très haut, on était au contre-pressing à chaque perte de balle, on arrive à récupérer le ballon dans leur camp. On leur a laissé très peu de possibilités, et nous, ça nous installe dans le camp adverse, ça nous met en confiance, et ça met sous pression l'équipe adverse. C'est ce qu'on a fait en première mi-temps », a déclaré Gérald Baticle après la rencontre.

Plusieurs des joueurs cadres l'épopée olympique ont également fait leur retour, comme le gardien, Guillaume Restes, les défenseurs Castello Lukeba et Kiliann Sildillia, puis Enzo Millot en capitaine, Désiré Doué, Johann Lepenant et Maghnes Akliouche, sans oublier Soungoutou Magassa, titulaire face à la Slovénie.

Autant de garanties sur le terrain que ce soit sur le plan défensif, où l'équipe a été plutôt solide malgré la bourde de Quentin Merlin qui a engendré le seul but encaissé des Bleuets, qu'offensivement. Désiré Doué a notamment marqué le match face aux Slovènes de son empreinte, avec un magnifique but à la clé.

Titulaire lors des deux rencontres, et lui aussi auteur d'un but, Maghnes Akliouche a également retrouvé son rôle d'élément perturbateur numéro 1. L'ensemble des médaillés d'argent a en tout cas permis de former un socle solide sur lequel les nouveaux et anciens sélectionnés ont ainsi pu se greffer, comme Hugo Ekitike.

La première réussie d'Hugo Ekitike

Parmi les nouveaux venus aux côtés des strasbourgeois Robin Risser et Dilane Bakwa, Hugo Ekitike a en effet fêté sa première sélection en Équipe de France U21 par une prestation intéressante et un premier but sur penalty. Appelé en cours de rassemblement pour compenser le forfait d'Arnaud Kalimuendo, le buteur de l'Eintracht Francfort s'est retrouvé propulsé titulaire face à la Bosnie-Herzégovine.

Toujours précieux sur le plan athlétique, disponible, percutant, créateur, il a aussi donné de sa personne en provoquant deux penalties. Le premier, tiré trop mollement sur la droite du gardien, a été arrêté. La deuxième tentative a finalement été la bonne, d'une frappe imparable à mi-hauteur venant récompenser sa production globale et faire passer les siens à 2-0 peu avant l'heure de jeu.

Encore deux matchs à gagner

Un autre homme fort s'est érigé en cadre du onze concocté par Gérald Baticle : Quentin Merlin. Lui aussi, a été titularisé lors de ses deux matchs, et s'est très vite rattrapé de sa grosse bourde qui a coûté l'ouverture du score des Slovènes vendredi, après une relance dans l'axe dont Tio Cipot a parfaitement profité.

Le latéral gauche de l'Olympique de Marseille s'est lui aussi illustré par sa grande disponibilité sur son côté et son sens du jeu. C'est presque naturellement qu'Enzo Millot lui a ainsi confié le brassard de capitaine avant sa sortie face à la Bosnie-Herzégovine hier.

Reste maintenant à remporter les deux derniers matchs du groupe, à Chypre le 11 octobre puis un ultime duel face à l'Autriche au Stade Marcel Picot de Nancy le 15 octobre, afin de s'assurer la qualification pour l'Euro 2025.