L’émotion aurait été encore plus forte s’il avait dû se rendre au De Grolsch Veste au nord-est d’Enschede, là où il avait ses habitudes dans sa jeunesse. Elle sera pourtant puissante ce soir à Old Trafford au moment de serrer la main de son homologue Joseph Oosting. En effet, face à Manchester United se dressera Twente. Pas une terreur du continent mais une équipe chère au cœur du manager des Red Devils.

Originaire de Haaksbergen, à 15 km du stade de Twente, il est né au football au sein du club batave, s’y formant et y jouant la quasi-intégralité de sa carrière. C’est là aussi qu’il a débuté sur un banc en qualité d’assistant en 2009. Un passé qui rendra cette rencontre, la première de la saison en Ligue Europa, très spéciale. Si spéciale qu’il aurait préféré qu’elle n’ait pas lieu. "Le FC Twente m’a beaucoup apporté. J’y ai été formé, j’ai fait partie de la première équipe de jeunes lorsque la compétition dédiée a été relancée après de nombreuses années. J’aurais préféré jouer contre quelqu’un d’autre. C’est n’est pas agréable de devoir faire mal à quelque chose qu’on aime", a déclaré Erik ten Hag en conférence de presse hier à la veille du match.

"Une personne très attentionnée"

S’il ne voulait pas affronter son ancien club, le manager néerlandais y a laissé une très belle image. Passé à Twente de 1980 à 1988, Theo Snelders a vu le jeune Ten Hag évoluer et s’il n’a jamais jouer avec lui, il a pu le côtoyer une fois leurs carrières achevées quand ils passèrent ensemble leur diplôme d’entraîneur. Il découvrit alors une personne avec des connaissances et surtout un réel souci de l’autre. "Il se soucie des gens. C’est une personne très attentionnée. Il ne s’intéresse pas seulement au joueur mais aussi à la personne et sa famille", a indiqué l’ancien gardien néerlandais à la BBC qui se souvient d’un étudiant pas toujours assidu mais à qui les professeurs demandaient souvent son approbation, et d’un adjoint tellement impliqué que Steve McLaren, alors en poste, l’avait laissé conduire les séances d’entraînement lors des deux premiers mois de la saison 2008-2009, qui serait sa dernière au club.

"Je ne pensais pas qu’il dirigerait Manchester United lorsqu’il a quitté Twente mais il a pris les bonnes décisions pour se développer", a-t-il ajouté confiant au média britannique que son compatriote a du talent et était "très bon avec les jeunes joueurs".

Près de 15 ans plus tard, Erik ten Hag a bien changé et s’il gardera à jamais une place dans son cœur à Twente, il ne fera pas de cadeau à son ancienne maison car quand on aime, on ne triche pas même si ça fait mal. Cela tombe bien, en face, le club en fera de même, Joseph Oosting ayant assuré que son équipe ne venait pas à Old Trafford en "voyage scolaire".